Учёба и первые успехи
На вступительных экзаменах во ВГИКе комиссия посчитала Яковлева неподходящим для съёмок из-за его внешности. Но Юрий не сдался и в 1948 стал студентом театрального училища имени Щукина. На первом курсе, как значится в биографии Яковлева, он был двоечником по актерскому мастерству. На втором - троечником. Но благодаря упорному труду и самосовершенствованию, с 1952 года Юрий Яковлев поступил на работу в академический театр им. Евг. Вахтангова.
Первый успех пришел к молодому артисту Яковлеву в 1960 году, после того, как он смог блистательно сыграть роль принца в пьесе, которую ставили по сказке С. Маршака "Горя бояться – счастья не видать". Вскоре, в спектакле "Пьеса без названия" (которую написал А. П. Чехов) Юрий Яковлев изящно и тонко сыграл роль Трилецкого. На протяжении 60-80-их годов наступает звездный час в биографии артиста Юрия Яковлева.
На сцене театра артист Юрий Яковлев сыграл более семидесяти ролей, такие, например, как: Калоджеро, герой комедии Эдуардо де Филиппо "Великая магия" , Казанова («Три возраста Казановы»), придворный дипломат, герцог Болингброк («Стакан воды»), трагический Прокофьев («Уроки мастера»).
Последняя театральная роль Юрия Яковлева была в знаменитом спектакле П. Фоменко под названием "Без вины виноватые". Его персонаж – обаятельный московский дворянин, обожающий театр и артистов. В этом спектакле режиссер максимально использовал красивый, музыкальный голос Яковлева.
Всенародная любовь
Всенародным любимцем артист Юрий Яковлев стал благодаря большому экрану. Дебютная роль в кино Юрия Яковлева - Чахоткин в фильме "На подмостках сцены". Потом он играл поручика Дибича в картине "Необыкновенное лето". Благодаря успешному дебюту и необыкновенному актерскому таланту, молодой киноартист оказался востребованным.
Артист Яковлев снимается в кино с 1956 года, но настоящий успех пришел к нему в 1958 году, благодаря великолепно сыгранной роли князя Мышкина в киноверсии "Идиота", режиссера Ивана Пырьева.
Биография Юрия Яковлева выходит на новый виток с началом сотрудничества с режиссером Эльдаром Рязановым. Впервые у Рязанова актер снялся в "Человеке ниоткуда", но всеохватывающие зрительские симпатии Юрию Яковлеву принесли роли поручика Ржевского в "Гусарской балладе" и Ипполита в "Ирония судьбы, или С легким паром! ".
Среди киноролей Яковлева также примечательны роли Стивы Облонского в киноверсии "Анны Карениной", режиссера Александра Зархи и Брюханова в дилогии "Любовь земная" и "Судьба", поставленной режиссером Матвеевым.
Среди наиболее полюбившихся кинозрителям ролей такого человека, как артист Юрий Яковлев – две роли – Пунша и Ивана Грозного в комедии Леонида Гайдая "Иван Васильевич меняет профессию". Работа артиста в фантастической ленте Георгия Данелия "Кин-дза-дза", в которой Яковлев снялся вместе с Евгением Леоновым и Станиславом Любшиным, стала одной из самой запомнившейся зрителям.
Яковлев – актер-импровизатор, подвластный эмоциональным порывам. Эмоциональные оттенки возникают естественно, а не выдумываются разыгравшимся воображением; характер персонажа возникает из верно воспринятой постановки драматического произведения и задумки режиссера. Юлия Борисова сравнивала его с летящей птицей, которая не задумывается над механизмом полета, а просто действует естественно, даря радость людям.
Личная жизнь
В молодые годы Юрий Яковлев приобрел репутацию незаурядного ловеласа. Как отмечает его биография, свою первую жену, студентку мединститута Киру Мачульскую, он увел у ее уже, практически, мужа. Яковлев и Мачульская вступили в брак в 1961 году, потом у них родилась дочь Алена. Но внезапно Юрию стало известно, что у него скоро будет внебрачный ребенок. Матерью этого ребенка оказалась актриса, дочь известного артиста Райкина – Екатерина, которая была, в свое время, замужем за Михаилом Державиным. Юрий и Екатерина вместе играли в постановке «Дамы и гусары». Узнав о результатах этого романа, Яковлев подал на развод с Мачульской и женился на Райкиной.
Примечательно, что и этот брак оказался скоротечным. После рождения сына Алексея супруги расстались. Впоследствии Юрий Яковлев завел еще несколько бурных романов и в конечном итоге окончательно остепенился.
Третьей женой артиста Яковлева стала директор музея при Театре Вахтангова - Ирина Леонидовна Сергеева. В 1969 году она рожает сына Антона. Юрий и Ирина живут в счастливом браке уже сорок лет.
Его старшая дочь Алена довольно длительный промежуток времени продуктивно работает в Театре сатиры, где является ведущей актрисой. Примечательно, что она – трудоголик. Старается одновременно играть в различных постановках, будь то фильмы или спектакли.
Сын артиста – Антон начал карьеру театрального режиссера. Его постановки имеют неплохой успех в Москве и Санкт-Петербурге.
Из увлечений артиста можно выделить чтение, в особенности творчество Чехова. Также Юрий Яковлев отдает предпочтение классической музыке и любит прогулки по старой Москве. Если отдыхает на природе, не упустит шанса пойти собирать грибы. Среди спортивных увлечений Яковлева: хоккей, футбол, гимнастика и фигурное катание.
В 1997 году была издана литературная работа Юрия Яковлева "Альбом судьбы моей".