Грета Луиза Густаффсон родилась 18 сентября 1905 года в Стокгольме не просто в бедной, а в нищей рабочей семье. Была младшей из троих детей, которых родители с большим трудом смогли отдать в школу. Да и то всего на несколько лет. Поэтому Грета навсегда осталась малограмотной, плохо считала и не питала интереса к чтению. Грета очень не любила вспоминать детство. Вела себя так, словно у нее вообще не было родственников. Только после смерти Гарбо стало известно, что ее мать и старший брат много лет жили в США. За все эти годы Грета так ни разу с ними и не встретилась. Она, будучи известнейшей кинозвездой и богатейшей женщиной, не помогла матери и брату устроиться в Америке, не поддержала материально. Впрочем, и они к ней никогда не обращались.
В пятнадцать лет Грета Густаффсон работала в галантерейном магазине, где ее увидел богатый аристократ Макс Гампел, ставший ее первым мужем. Вместе они прожили совсем недолго. К величайшему удивлению Макса, на развод подала сама Грета. Мужу она объяснила, что ей «просто надоело», а семейному адвокату Гампелов заявила, что не имеет никаких имущественных претензий.
Грета Густаффсон никогда не мечтала связать свою жизнь с искусством. Но если появлялась возможность заработать - она не отказывалась. В семнадцать лет Грета позировала в модных шляпках для женского журнала. Когда кинорежиссеру Морису Стиллеру попались эти фотографии, он предложил Грете сняться в маленькой роли. «Девушка в шляпке» восприняла это предложение без интереса. И только когда узнала, что за съемки в фильме платят больше, чем за позирование фотографу, согласилась.
Именно Морис Стиллер предложил ей взять псевдоним «Гарбо»: это звучало экзотично, в отличие от простонародного «Густаффсон». Стиллер мечтал увидеть Грету в Голливуде и ради этого организовал ее поездку на кинофестиваль, проходивший в Константинополе. Там юную шведку заметили представители крупной американской кинокомпании MGM. Грету и Стиллера пригласили в США и подписали с ними контракт на два фильма. Правда, после съемок этих двух фильмов Грету продолжали снимать уже другие режиссеры. А Стиллер после просто получал зарплату по контракту и маялся без дела. Гарбо сразу стала звездой. А Стиллер страдал, будучи невостребованным в США, но и не в силах вернуться на родину, боясь расстаться с Гретой Гарбо.
Во время съемок фильма «Плоть и дьявол» Грета Гарбо познакомилась с Джоном Гилбертом. Гилберт был самым высокооплачиваемым и популярным актером в Голливуде и имел репутацию безжалостного сердцееда. Но свое сердце он отдал Грете Гарбо едва ли не в первый съемочный день. Гилберт умел красиво ухаживать. Гарбо демонстрировала равнодушие ко всем его безумствам. Тем более удивительным оказалось для Гилберта и для всех окружающих, когда по окончании съемок Грета переехала к нему жить. Морис Стиллер страдал, ревновал, в конце концов устроил скандал - и был изгнан со студии. На MGM давно мечтали избавиться от незадачливого Пигмалиона прекрасной Галатеи - Гарбо. Нужен был предлог, а тут сама Гарбо потребовала, чтобы ее оградили от навязчивого поклонника. Стиллера выслали в Швецию, где он с горя запил и вскоре умер. Когда его обнаружили мертвым, в его руках была зажата фотография Греты. Юной Греты в модной шляпке. Грета никак не отреагировала на известие о смерти Стиллера. Ее роман с Гилбертом как раз был в самом разгаре. И счастливый Гилберт еще не знал, что и для него связь с Гарбо окажется гибельной. Грета согласилась выйти замуж за Гилберта, был даже назначен день свадьбы. Но буквально накануне венчания невеста уехала из особняка Гилберта - и просто исчезла. В Голливуд она вернулась, когда страсти из-за ее бегства немного улеглись. Она так никогда и не объяснила причин своего поступка. А с Гилбертом не желала даже разговаривать.
Джон Гилберт был в отчаянии. Пытаясь утешить своего лучшего актера, Луис Мейер, глава студии MGM, сказал Гилберту: «Да все к лучшему, приятель! Переспал с красоткой — и даже жениться не надо!» Гилберт отреагировал на эти циничные слова неразумно: он ударил главу кинокомпании в челюсть, да так сильно, что свалил его на пол. Оскорбленный Мейер сделал все, чтобы уничтожить Джона Гилберта. Актеру больше не давали ролей. В 1929-м он женился на актрисе Иде Клер, но прожил с ней всего год. Он так и не.смог забыть Грету Гарбо. Грета была как наркотик, губительный сладкий яд: можно ненавидеть, и все равно будешь желать. Не в силах вынести разлуку с Гарбо, Гилберт начал пить и умер от алкоголизма в возрасте тридцати семи лет.
Супружеству с Гилбертом Гарбо предпочла роман с женщиной: знаменитой поэтессой и сценаристкой Мерседес Д'Акоста. При первой встрече Мерседес не могла оторвать восторженного взгляда от прекрасного лица шведки. Тогда как Грета не могла оторвать взгляда от тяжелого золотого с сапфирами браслета на руке Мерседес. Заметив это, Мерседес со щедростью истинной влюбленной сняла браслет и надела его на руку Греты. Грета вообще принимала подарки с нескрываемым удовольствием, и Мерседес старалась угадать каждое ее желание. Хотя сама Гарбо была гораздо богаче Мерседес, ответных подарков она никогда не делала. Ей это просто не приходило в голову. Гарбо находила вполне естественным, что ей поклоняются, как богине. Грета планировала немного отдохнуть в перерыве между съемками двух фильмов, и Мерседес пригласила ее в свое уединенное поместье на берегу озера Силь-вер-Лейк, где они вдвоем провели шесть недель. Мерседес была счастлива и вместе с тем - разочарована. Интеллектуалка, творческая личность, Мерседес Д'Акоста одним из важнейших жизненных наслаждений считала беседу. Грета же вообще была неразговорчива, а когда открывала рот - выяснялось, что все мысли красавицы банальны, интересы – плотски ограниченны. Мерседес никак не могла поверить, что ее кумир на самом деле не обладает ни развитым интеллектом, ни чувствительностью. Но на протяжении нескольких десятилетий пыталась «разгадать загадку Гарбо». В личном дневнике, опубликованном после ее смерти, Мерседес Д'Акоста с горечью признавалась самой себе: «В моей душе зародилось чувство к несуществующему человеку. Мой разум видит реальность - человека, девчонку-служанку из Швеции, с лицом, которого с любовью коснулся творец, заинтересованную исключительно в деньгах, собственном здоровье, пище и сне. И все же это лицо обманчиво, и моя душа пытается воплотить ее образ в нечто такое, чего не приемлет мой разум. Да, я люблю ее, но я люблю созданный мною образ, а не конкретного человека из плоти и крови» Мерседес Д'Акоста познакомила Грету Гарбо с Марлен Дитрих. Грета заинтересовалась знаменитой немкой, узнав, что та весьма искусна в любви. А главное - невероятно щедра к своим любовницам. И Мерседес сделала все для того, чтобы Гарбо и Дитрих встретились. «Я приведу к тебе в постель, кого ты пожелаешь! И вовсе не потому, что я недостаточно люблю тебя, а потому, что люблю всей душой, о, моя Прекраснейшая!» — писала Мерседес в одном из писем к Грете. Кстати, роман двух кинозвезд не задался: Дитрих была, конечно, щедра, но тратилась в основном на белые розы, тогда как Гарбо предпочла бы что-то посущественнее. Да и в постели Дитрих ее разочаровала.
С Сесилом Битоном, британским аристократом и придворным фотографом королевской семьи, Грету также познакомила Мерседес. Это случилось в мае 1932 года, вскоре после съемок фильма «Королева Кристина», вознесшего Гарбо превыше всех кинематографических звезд. До сих пор Битон получал отказ на все попытки уговорить Гарбо позировать ему. Но когда их представила друг другу Мерседес, Грета не сочла нужным отказывать приятелю своей возлюбленной в такой мелочи, как фото. Когда они сидели на террасе, Грета вынула чайную розу из вазы, приложила ее к своей щеке. Как позже вспоминал Битон, загорелая и разрумянившаяся после долгой прогулки кожа Греты цветом и шелковистостью была точь-в-точь как та роза. А потом подняла цветок вверх и сказала: «Вот роза, которая живет, умирает и исчезает безвозвратно». Гарбо поцеловала розу и протянула ее Битону. Он засушил цветок в своем дневнике, а потом повесил в рамке у своего изголовья. Битон хранил эту розу до самой смерти, а после знаменитый цветок был продан с аукциона за 750 фунтов стерлингов - рекордная сумма для того времени! Они стали любовниками. Мерседес Д'Акоста страдала и ревновала, писала отчаянные стихи и подсовывала под дверь Греты. Но все было бесполезно: Грета сделала выбор в пользу Битона.
Будучи истинным художником, Сесил Битон особенно остро чувствовал красоту. И красоту любимой женщины - в первую очередь. Он сделал множество великолепных фотографий, которые нравились самой Грете. Он так же оставил несколько изумительных литературных зарисовок: «Своими плавными томными движениями она скорее напоминает пантеру или русалку, и, пусть она высока ростом, с крупными руками и ногами, - есть в ее внешности нечто от эльфа». Прошло совсем немного времени, и Битон, как и Мерседес, перестал идеализировать Грету. Он записал в своем дневнике: «Ее ничто и никто в особенности не интересует. Она несносна, как инвалид, и столь же эгоистична, и совершенно не готова раскрыть себя кому-либо. Из нее получилась бы занудливая собеседница, она суеверна, подозрительна, и ей неизвестно значение слова «дружба». Любить она тоже неспособна». Но даже трезво ее оценивая, Битон так и не сумел «выкорчевать» Гарбо из своей души. В первый раз их связь длилась совсем недолго. Битон допустил ошибку - предложил Грете стать его женой. Грета ответила не просто отказом, а полным разрывом отношений. Для нее подобные предложения звучали как посягательство на ее личную жизнь, которую она рьяно оберегала.
В 1936 году, во время съемок в фильме «Завоевание», где Грета играла Марию Валевскую, прекрасную полячку, в которую влюбился Наполеон, у актрисы случился довольно серьезный роман с великим дирижером Леопольдом Стоковским. Летом они вместе отправились путешествовать по Италии, поговаривали даже об их предстоящей свадьбе. Но Стоковский предпочел миллионершу Глорию Вандербилт. Он единственный с видимой легкостью отказался от наркотика под названием Гарбо.
В 1941 году Грета Гарбо снялась в своем последнем и очень неудачном фильме «Двуликая женщина». В тридцать шесть лет она ушла из кино, затворилась в своей нью-йоркской квартире, отказываясь принимать гостей и давать интервью. Единственными, кого Грета допускала в свою жизнь, была чета Шлее. Это были ее соседи, русские эмигранты. Георгий Шлее, знаменитый адвокат, давал Гарбо финансовые советы, всегда правильные. А его супруга Валентина, знаменитая портниха, ей шила. Вместе они охраняли покой кинозвезды, которая, почувствовав начало старения, сделалась еще более замкнутой и на улицу выходила только в темных очках. Свое затворничество Гарбо нарушила в 1946 году, неожиданно появившись на богемной вечеринке. Там она встретилась со многими старыми знакомыми, в том числе - с Сесилом Битоном. Они не виделись четырнадцать лет со времен своего короткого романа. Ей исполнился сорок один год, ему - сорок три. Ее красота поблекла. Но для Сесила Битона Грета по-прежнему была неотразимой, самой прекрасной. Он умолял ее о свидании - и она согласилась встретиться с ним снова. Они гуляли в Центральном парке, вели нескончаемые беседы. Грета Гарбо, молчаливая и скрытная, вдруг сделалась разговорчивой и очень откровенной с Битоном. Как-то раз она сказала ему: «Моя постель узка, холодна и целомудренна. Ненавижу ее...» После чего Битон сразу же сделал ей предложение руки и сердца. И, как ни странно, Гарбо согласилась.
Битон и Гарбо не объявляли о предстоящей свадьбе, но вся богема быстро узнала об этом. Битон был уверен в незыблемости своего теперешнего счастья. Грета согласилась позировать ему еще раз, правда, взяв с него слово никому не показывать этих фотографий: Гарбо не хотела, чтобы поклонники видели ее сорокалетней. Но фотографии получились восхитительными. Битон захотел, чтобы весь мир узнал, что его любимая все еще прекрасна. Он допустил роковую ошибку: во время поездки Греты в Швецию передал фотографии журналу «Вог». Узнав об этом, Гарбо прекратила всякие отношения с Битоном. А когда спустя несколько лет сменила гнев на милость, то допустила Сесила до себя только в качестве друга, которому было позволено оказывать ей всевозможные услуги. Несчастный Битон был счастлив уже этим. Правда, в 1959 году он женился на Джун Осборн, вдове пианиста Франца Осборна. Но Грета Гарбо все равно оставалась его единственной любовью и средоточием всех его мыслей.
Все эти тяжелые для себя годы Сесил вел переписку с Мерседес Д'Акоста, также страдавшей в разлуке с Гарбо и мечтавшей ее вернуть. Мерседес - тогда уже тяжело больная - регулярно посылала Гарбо подарки, которые та принимала без малейших изъявлений благодарности, ни разу не ответив даже запиской, не то, что визитом. Грета позвала Мерседес, только когда осталась в полном одиночестве, заболела и почувствовала себя беспомощной. Супруги Шлее ушли из ее жизни: Георгий умер, а Валентина покинула Нью-Йорк.
Зато Мерседес, сама состарившаяся и больная, примчалась по первому зову. Она нашла врачей и сиделок, не отходила от постели Греты. Но была изгнана, едва Гарбо начала выздоравливать. Мерседес Д'Акоста умерла в 1968 году после долгой и мучительной болезни, перенеся несколько операций на мозге. Она до конца сохраняла ясность рассудка и до конца ждала. Но Гарбо не навещала ее, не написала ей ни единой открытки в больницу, даже не пришла на похороны. Когда в 1980 году скончался Сесил Битон, Грета также не пожелала нарушить свое уединение ради похорон и даже не прислала цветов на его гроб. Сама Грета Гарбо умерла 15 апреля 1990 года, в одиночестве, которого так долго и старательно добивалась. Актриса пожелала быть кремированной и похороненной в Стокгольме. Однако возник целый ряд юридических сложностей - и урна с прахом Гарбо девять лет хранилась в погребальной конторе в Нью-Йорке. Когда встал вопрос о том, кто унаследует состояние актрисы, неожиданно выяснилось, что у нее есть племянница в США, видевшая тетку только на экране. Она и получила 32 миллиона долларов Греты Гарбо. Так закончилась судьба роковой «дамы с камелиями» Греты Гарбо.